로마사로 본 대화재의 진실: 네로 황제는 방화범이었는가?

로마사와 대화재, 불타오른 제국의 심장

로마사의 중심에서 가장 비극적이면서도 미스터리한 사건 중 하나가 바로 기원후 64년에 발생한 대화재이다. 이 화재는 로마 제국의 심장부를 휩쓸며 도시의 3분의 2 이상을 잿더미로 만들었다. 당시 로마는 인구가 백만 명에 달하는 초거대 도시였지만, 도시 구조는 화재에 취약했다. 목조건물이 밀집하고, 상점과 주거 공간이 뒤엉켜 있었으며, 좁은 골목은 불길이 퍼져나가기에 최적의 조건이었다. 화재는 서커스 막시무스 인근에서 시작되었는데, 이곳은 기름, 목재, 섬유 같은 인화성이 강한 물품을 다루는 상점가였다. 불길은 강풍을 타고 도시 전역으로 번졌고, 시민들은 집과 재산을 잃고 거리로 쏟아져 나왔다. 로마사는 이 대화재를 단순한 자연재해로 기록하지 않는다. 불길을 둘러싼 의혹, 그리고 황제 네로의 이름이 얽히면서 사건은 곧 정치적 음모와 권력의 문제로 비화했다.

 

로마사와 네로 황제, 방화범이라는 오명

로마사 속 네로 황제는 흔히 예술에 심취한 폭군, 광기 어린 황제로 묘사된다. 대화재가 발생했을 때 네로가 일부러 불을 지르도록 명령했다는 소문이 빠르게 확산되었다. 당시의 사가타키투스, 수에토니우스, 카시우스 디오는 각기 다른 기록을 남겼지만, 공통적으로 네로가 불길과 관련된 논란에 휘말렸음을 보여준다. 특히 "네로가 불타는 로마를 바라보며 리라를 연주했다"는 이야기는 민중 사이에서 널리 퍼졌다. 이로 인해 그는 '불길 속의 광대 황제'라는 이미지로 굳어졌다. 그러나 사실 네로가 로마에 없었다는 기록도 존재한다. 타키투스는 네로가 화재 당시 안티움 별장에 머물다 급히 로마로 돌아왔다고 전한다. 또한 네로가 피해민을 돕기 위해 자신의 정원과 건물을 개방하고, 곡물을 값싸게 풀어 민중을 구제했다는 기록도 있다. 그럼에도 불구하고 민중의 불신은 걷히지 않았다. 오히려 그의 사치스러운 건축 계획은 불을 지른 진짜 이유가 궁전을 짓기 위함이었다는 의혹을 강화했다.

 

로마사 속 네로 황제는 흔히 예술에 심취한 폭군, 광기 어린 황제로 묘사된다. 사진은 네로와 죽어가는 세네카.

 

로마사와 희생양, 기독교 박해의 시작

로마사에서 대화재는 또 다른 비극을 불러왔다. 바로 기독교 박해의 본격적 시작이다. 네로는 화재의 책임을 자신에게서 돌리기 위해 사회적 소수였던 기독교인들에게 누명을 씌웠다. 당시 기독교는 로마 사회에서 여전히 낯선 종교였고, 황제 숭배를 거부한다는 이유로 불신의 대상이 되었다. 네로는 이 불신을 정치적으로 이용했다. 그는 기독교인들을 체포해 원형경기장에서 맹수에게 던져 넣거나 십자가에 매달아 잔혹하게 처형했다. 심지어는 기독교인을 횃불 삼아 정원 파티를 열었다는 기록도 있다. 이는 로마 시민들의 분노를 진정시키려는 잔혹한 희생양 만들기였다. 그러나 장기적으로는 역설적 결과를 낳았다. 기독교는 박해 속에서 오히려 신양을 굳건히 다지게 되었고, 수 세기 뒤 로마 제국의 국교로 자리 잡으며 제국의 정체성마저 바꾸었다. 로마사의 이 장면은 위기를 모면하기 위해 만든 희생양이 결국 역사적 전환을 불러올 수 있음을 보여준다.

 

로마사와 도시 재건, 네로의 야심과 교훈

로마사 속 대화재 이후, 네로는 대대적인 도시 재건 계획을 추진했다. 우선 그는 도로를 넓히고 구획을 정비하여 불길이 쉽게 번지지 않도록 도시 구조를 바꾸었다. 건축물에는 불연성 자재 사용을 권장했다. 각 구역마다 소방 시설을 배치해 화재 예방 체계를 강화했다. 이러한 조치는 로마가 단순히 폐허에서 복구된 것이 아니라 더 안전하고 계획적인 도시로 발전하는 계기가 되었다.

그러나 동시에 네로는 자신의 황궁 도무스 아우레아(Domus Aurea, 황금궁전) 건설에 착수했다. 이 궁전은 금박 장식, 대리석 회랑, 인공 호수와 정원이 결합된 초호화 건축물로, 당시 로마 시민에게는 상상조차 하기 힘든 규모였다. 민중은 "네로가 궁전을 짓기 위해 불을 질렀다"는 의심을 더욱 굳히게 되었다. 결과적으로 네로의 도시 재건 정책은 방화범 논란을 잠재우기는커녕 오히려 그를 역사적 악역으로 각인시켰다.

오늘날 로마사 연구자들은 네로의 정책을 두 가지 시각에서 본다. 하나는 그가 근대적 도시계획에 가까운 혁신을 도입했다는 점이다. 불길을 방지하기 위한 도로 확장, 건축 규제, 소방 체계는 이후 로마 도시 운영의 중요한 기준이 되었다. 다른 하나는 개인의 권력 과시와 사치가 이러한 개혁적 시도를 무너뜨렸다는 점이다. 민중이 체감한 것은 안전한 도시가 아니라, 황제의 호화로운 궁전이었다.

로마사의 대화재는 우리에게 중요한 교훈을 남긴다. 지도자가 위기 상황에서 보여주는 대응은 단순한 정책을 넘어, 후대의 역사적 평가를 결정짓는 요소가 된다. 네로가 불을 질렀는지 여부보다 중요한 것은, 그는 결국 재난을 기회 삼아 사적 욕망을 채운 황제라는 이미지로 기록되었다는 사실이다.