산업혁명과 제국주의 시대, 조선은 어떤 길을 걸었는가: 세계사 속 격변의 19세기와 조선의 대응

산업혁명, 유럽을 공장에서 세계로 이끌다

산업혁명은 18세기 후반 영국에서 시작된 세계사적 전환점입니다. 전통적인 수공업이 중심이던 산업 구조는 면직물 공업의 기계화와 함께 급속히 변화하기 시작했습니다. 처음에는 사람의 손을 대신할 수 있는 기계가 등장했고, 이어서 수력의 한계를 극복하기 위해 증기기관이 본격적으로 공장에 도입되었습니다. 이로써 생산은 이전보다 수십 배 이상 증가했고, 도시 중심의 대규모 공장이 속속 들어섰습니다.

이러한 기술 혁신은 단순히 물건을 대량생산하는 데 그치지 않았습니다. 기차, 증기선, 도로망 등 교통수단의 혁신, 철강 산업과 광업의 비약적 발전은 유럽 각국에 산업화의 열풍을 일으켰고, 생산된 제품을 전 세계로 판매하기 위한 시장 확보 경쟁은 제국주의로 이어졌습니다. 유럽 각국은 값싼 원료 공급지와 상품 판매처를 찾기 위해 아시아, 아프리카 등지로 식민지를 확대해 나갔습니다.

 

교통수단의 혁신과 철강 산업, 광업의 비약적 발견은 유럽 각국에 산업화의 열풍을 일으켰다. 사진은 독일 본-퀼른 철로 위를 달리는 기차

 

서구 열강의 폭주, 제국주의의 확산

19세기 중후반에 접어들면 산업혁명을 가장 먼저 이룬 영국은 인도, 홍콩, 아프리카를 차례로 식민지화하며 '해가 지지 않는 나라'가 되었고, 프랑스, 독일, 벨기에, 미국, 러시아, 일본까지 뒤이어 식민지 전쟁에 가담하게 됩니다. 강대국들은 막강한 해군력과 무기, 신흥 자본주의 경제를 앞세워 전 세계를 향해 세력을 확장했습니다.

이 시기의 제국주의는 단순한 영토 확장을 넘어선 경제적 수탈과 문화적 지배의 복합체였습니다. 교육제도와 법률, 종교와 언어까지 강제하는 새로운 식민 통치는 아시아와 아프리카의 전통 문명을 흔들었고, 전 세계 인구의 약 85%가 강대국의 직간접적 지배를 받는 시대가 도래했습니다. 이러한 유럽 중심의 세계 재편은 한반도에도 직접적인 영향을 미치기 시작했습니다.

 

조선, 세도정치와 쇄국 속에 가라앉다

서양이 제국주의 시대를 맞이하던 19세기, 조선은 어떠한 상황에 있었을까요? 당시 조선은 정조 사후 세도정치로 인한 국정 혼란, 문벌 귀족의 권력 독점, 과도한 수탈과 백성들의 생활고로 국가 내부의 체계가 이미 기울고 있던 상황이었습니다. 왕권은 약화하였고, 관료 사회는 부정부패로 얼룩졌습니다.

무엇보다 조선을 더욱 뒤처지게 만든 것은 세계정세에 대한 인식 부족이었습니다. 산업혁명의 소식은 청나라를 통해 간헐적으로 들어왔지만, 대다수 지식인들은 이를 '이단의 사항'이라 여기고 배척했습니다. 조선의 국방력은 낙후되었고, 해안 방어 체계는 조운(漕運)을 중심으로 한 내륙형 경제 구조에만 의존하고 있었습니다.

게다가 19세기 초반에는 천주교 박해, 외세에 대한 두려움으로 강화된 쇄국정책이 지속되면서 세계와의 접점은 더더욱 줄어들었습니다. 이는 결국 서양 열강과의 충돌을 불러오게 되었고, 그 시작이 바로 1866년의 병인양요, 1871년의 신미양요, 일본의 무력시위로 체결된 강화도 조약(1876)이었습니다.

 

산업화의 유산 vs. 조선의 개화와 좌절

유럽이 산업혁명을 발판으로 과학, 기술, 정치 교육 등 근대화 전반을 추진하던 시기, 조선은 문명의 교체라는 대전환기를 인식하지 못한 채 전통을 고수하려 했습니다. 그 결과, 조선의 근대화는 외부의 충격에 의해 비로소 시작되었고, 그것마저도 내적 기반이 부실해 좌절을 거듭합니다.

흥선대원군이 쇄국정책으로 외세의 침략을 막고자 했지만, 이는 단기적 효과에 불과했고, 결과적으로 세계사의 흐름에 눈을 감는 결과를 초래했습니다. 이후 조선은 1880년대 개화파를 중심으로 서구식 군제와 관제 개혁, 신교육과 통상을 시도했지만, 정치적 반발과 민중의 저항 속에 정착하지 못했습니다.

무엇보다 산업 기반이 전무한 상태에서 시작된 근대화는 외세의 간섭 속에 불안정하게 흔들렸고, 일본은 이를 교묘히 이용하여 조선을 경제적으로 예속시킨 뒤, 점차 군사적 지배로 옮겨갔습니다. 조선은 1905년 외교권을 빼앗기는 을사늑약을 당했고, 1910년 한일병합조약으로 식민지화되었습니다.

 

세계사 속 조선의 교훈: 뒤늦은 각성과 상실의 역사

19세기는 단순히 기술이 발전한 시기기 아니었습니다. 그것은 누가 먼저 세계의 흐름을 읽고 대응했는가의 차이로 문명과 비문명이 나뉘던 시대였습니다. 영국과 프랑스, 독일은 산업을 통해 부와 힘을 축적했고, 일본은 메이지유신을 통해 서구 문물을 능동적으로 수용하며 조선을 제국주의 경쟁의 희생양으로 만들었습니다.

반면 조선은 전통 유교 질서와 봉건적 정체 체제에 안주한 나머지, 세계사적 변화에 효과적으로 대응하지 못했습니다. 쇄국과 보수화, 세도정치와 계급주의는 개혁의 싹을 짓눌렀고, 결과적으로는 식민지라는 비극의 현실을 맞게 되었던 것입니다.

이 비교는 단지 과거를 비판하려는 것이 아닙니다. 오늘날 우리는 다시금 4차 산업혁명, 기후위기, 세계질서의 재편이라는 또 다른 격변의 시대에 살고 있습니다. 과거 조선의 교훈을 되새기며, 지금 우리가 어떤 선택을 하고 있는지를 성찰하는 일이야말로 역사가 우리에게 주는 가장 중요한 의미일 것입니다.